Дом Каштановых находится на одной из тихих и уютных улочек города Жердевки. Во дворе — пушистая ель, её видно издалека. Она словно «зелёный привет» с Дальнего Востока, откуда семья переехала в 1994 году в центр России.
В Амурск будущие молодожёны, а у Елены были две девочки от первого брака, переехали с Севера, где и родилась сама Елена, в поморском посёлке Умба Мурманской области. Мать и отец её пережили Великую Отечественную войну. Отец был при аэродроме, мать — метеорологом. Строгие бабушка и мать с Вологодчины, где их раскулачили. Сейчас, говорит Елена, в бабушкином добротном доме — школа. Раскулаченная семья не наняла ни одного батрака, работали все дружно и много. Это стало главным правилом и в семье Каштановых.
И вот в один день выплатили зарплату за несколько месяцев. А Елена работала на заводе «Вымпел» по изготовлению патронов, Вячеслав — по спортивной и профсоюзной линии. Решили срочно приватизировать трёхкомнатную квартиру, продали её и дачу, и уехали к друзьям в Тамбовскую область, в Жердевку. Здесь купили дом и обосновались, радовались тёплому климату, совсем не похожему на суровые условия Дальнего Востока.
В Жердевку приехали уже вшестером. Ещё в Амурске родились два сына, Вова и Петя. Младший, говорит Елена, родился в 1991 году, и в день его рождения на свет появились 29 малышей, из них только две девочки. Тогда, помнит она, старая нянечка сказала, столько мальчиков — к войне. Елена всё недоумевала: какая война в 1991 году?..
Все дети у Каштановых разные, не похожие.
В семье были негласные правила: помогать друг другу в любой ситуации, не врать и быть справедливым. У каждого с детства свои обязанности, и никто не отлынивал от мытья полов, посуды, работы в огороде. Когда в 2003 году не стало отца, старший сын стал учиться в колледже и работать по ночам — надо было помогать матери.
Все дети состоялись и в профессии, и как семейные люди, считает Елена Каштанова. У Юли, окончившей спортивный техникум, сын Вячеслав, у Наташи, выпускницы МичГАУ, — Иван и Тимофей, у Вовы, инженера–механика, — сын тоже Вова. А по поводу внучки, шутят сёстры и брат, все вопросы к Пете — он недавно женился, в июне этого года, он Герой России, пусть теперь и отвечает за всё!
А младший брат, которого очень любят в семье, уже с четырёх лет точно знал, что будет военным лётчиком. Не очень далеко от их дома находился военный аэродром, и гул самолётов иногда мешал спать. В городе базировался 14-й гвардейский Ленинградский дважды Краснознамённый ордена Суворова истребительный авиационный полк (14-й гвардейский ИАП), который с 21 апреля 1991-го по 1999 год летал на самолетах МиГ-29. Это ли было не знать жердевским мальчишкам, особенно тем, кто учился в городской школе №2, где работали жёны военнослужащих, а за партами сидели дети лётчиков и технического персонала аэродрома.
Дети Каштановых учились именно в этой школе, но никто из них, кроме Петра, не мечтал о небе.
О серьёзном решении Пети стать военным лётчиком мать узнала в военкомате, куда он после девяти классов пришёл записываться в Тамбовское областное государственное образовательное учреждение «Общеобразовательная школа-интернат с первоначальной лётной подготовкой имени М. М. Расковой».
Жили трудно, многого не хватало. Вот однажды Петя обратился к матери с просьбой дать ему 200 рублей, чтобы ехать в Армавир на конкурс по космонавтике.
По словам Елены Игоревны, во время учёбы у парня были и ссадины, и синяки, и даже сломанная рука из-за драк — так он защищал тех, кто слабее. Вот это чувство обострённой справедливости она отмечает у младшего сына особо. Как и огромное желание летать во что бы то ни стало.
Стремление это отмечали и преподаватели школы с первоначальной лётной подготовкой Георгий Сарычев и Светлана Малыгина, классный руководитель Каштанова. А вот что говорит учитель ОБЖ Жердевской средней школы, в своё время офицер инженерно-технического состава лётной части Александр Бурбах:
Да, с пятого раза Каштанов поступил в Краснодарское высшее военное авиационное ордена Дружбы народов училище лётчиков имени Героя Советского Союза А.К.Серова. Пока готовился, шёл к цели, поработал грузчиком, автомойщиком, барменом в московском театре «Табакерка». Отслужил в армии, в танковой части. Жизненный опыт у парня был большой, ответственность за слова и дела — ещё больше.
Старший лейтенант Пётр Каштанов сделал свой первый боевой вылёт во время спецоперации на СУ-34 в апреле 2022 года. До этого долго осваивал грозную машину.
24 сентября при выполнении боевой задачи истребитель-бомбардировщик СУ-34 старшего лейтенанта Петра Каштанова был сбит. Вместе со штурманом Дмитрием Коптиловым они катапультировались, и машина упала в поле. Оба получили тяжёлые ранения — переломы правых рук, а у штурмана ещё и сломан позвоночник. Дмитрий предложил командиру оставить его и спасаться самому. На что Пётр ответил: «Николаевич, я уйду только вместе с тобой!».
При приближении националистов Пётр достал гранату, выдернул чеку и положил рядом с собой. Пилоты были готовы взорвать себя, дабы не попасть в плен.
Им удалось избежать столкновения с бойцами ВСУ и спастись. За 13 часов лётчики прошли 30 километров, превозмогая боль и жажду, пока не вышли к своим.
24 сентября была суббота. Елена Игоревна ждала в гости дочь Наташу из Липецка. Хотел со своей молодой женой Мариной приехать из Воронежа и Петя.
Она зачитала смс-ку, которую ей прислала Марина уже после всего случившегося: «Мама Лена, добрый день. Вот вы и в курсе, вы уж не обижайтесь, что наврала вчера. Мы решили, что так лучше будет… Слава Богу, всё хорошо. Без Пети не жизнь была бы, а существование, люблю его очень».
Елена замолчала. А потом сказала о том, что подвиг сына считает естественным поступком.
За этим Знаком высшей пробы стоит и дедушка с бабушкой, пережившие Великую Отечественную войну, и тот самый жердевский аэродром, гул самолётов которого не давал спать по ночам, и непреодолимое желание летать, и покорение мечты лишь с пятой попытки, и отец, во многом ставший для него примером, и..., конечно, мама, которая воспитала в сыне понятие о том, что семья — это единый и сплоченный кулак. Своих не предаём, подлости и обмана не прощаем. Такие принципы являются истоками воспитания в семье Каштановых. Мама для детей всегда была и остаётся важнейшим моральным ориентиром.
Елена Каштанова говорит, что жизнь у неё после подвига сына изменилась, и ей это очень приятно. Елена Игоревна часто встречается с учащимися школ, со студентами колледжа.
На встречах она читает отрывок из поэмы Сергея Острового «Мать», и строчки эти словно про её Петю:
Мать, я землю изъездил. Я многие знал города.
И добро повидал, и война по мне смертью строчила.
Но друзей своих, мать, не бросал я в беде никогда.
И не лгал никогда. Это ты меня так научила.
Ты меня научила не прятать у сердца обид
(Сердцу трудно и так, для чего ему тяжесть такая?).
Если слово ты дал — это, значит, навеки. Гранит.
Если в гору идешь — поднимайся, других не толкая.
Ах, завет материнский, и что тебя в мире мудрей?
Ты нас к звездам ведешь даже в темные ночи глухие…